El Día de San Valentín tiene una historia compleja que entrelaza antiguas festividades romanas, martirios cristianos primitivos, literatura medieval y siglos de tradiciones en evolución. La festividad que celebramos hoy, 14 de febrero, guarda escasa similitud con sus raíces históricas.
Fundaciones de la antigua Roma
La historia comienza en la antigua Roma con las Lupercalias, un festival de la fertilidad que se celebraba anualmente del 13 al 15 de febrero. Esta ruidosa celebración honraba a Fauno, el dios romano de la agricultura, así como a los legendarios fundadores de Roma, Rómulo y Remo. Durante las Lupercalias, los sacerdotes llamados Luperci sacrificaban cabras y perros, y luego usaban tiras de sus pieles para azotar a las mujeres en las calles, una práctica que se creía que fomentaba la fertilidad. El festival también incluía una lotería de emparejamiento donde los jóvenes extraían los nombres de las mujeres de un frasco, emparejándolas durante todo el festival y, a veces, por más tiempo.
Los mártires cristianos llamados Valentín
La conexión con San Valentín es turbia y controvertida. La Iglesia Católica reconoce al menos a tres santos diferentes llamados Valentín o Valentinus, todos martirizados el 14 de febrero en diferentes años durante el siglo III d. C. Las leyendas más populares giran en torno a dos figuras:
Un relato describe a Valentín como sacerdote en Roma durante el reinado del emperador Claudio II, alrededor del año 270 d. C. Claudio había prohibido el matrimonio de hombres jóvenes, pues creía que los soldados solteros luchaban mejor que los casados. Valentín desafió este decreto y continuó celebrando matrimonios en secreto para jóvenes enamorados. Al ser descubierto, fue ejecutado.
Otra leyenda sugiere que Valentín fue asesinado por ayudar a los cristianos a escapar de las brutales prisiones romanas. Según este relato, mientras estaba en prisión, Valentín se enamoró de la hija de su carcelero y le envió la primera felicitación de San Valentín, firmada con la frase «De tu Valentín», que aún se usa hoy en día.
Sin embargo, estas narraciones románticas probablemente surgieron siglos después de los hechos reales y podrían ser más leyenda que realidad histórica. El papa Gelasio declaró el 14 de febrero como el Día de San Valentín alrededor del año 496 d. C., posiblemente como un esfuerzo por cristianizar la celebración pagana de las Lupercalias, aunque esta teoría es debatida por los historiadores.
Romance medieval y amor cortés
La transformación del Día de San Valentín en una celebración del amor romántico no se produjo hasta la Edad Media. Durante este período, la tradición del amor cortés floreció en Francia e Inglaterra, y la gente empezó a asociar mediados de febrero con el romance, quizás porque coincidía con el inicio de la temporada de apareamiento de las aves.
Al poeta Geoffrey Chaucer se le atribuye a menudo la consolidación de esta asociación. En su poema de 1382 "Parlamento de Aves", escrito para conmemorar el primer aniversario del compromiso del rey Ricardo II con Ana de Bohemia, Chaucer escribió: "Pues esto ocurrió el día de San Valentín, cuando todos los pájaros acuden allí a elegir pareja". Esta parece ser la primera conexión registrada entre el día de San Valentín y el amor romántico.
Siguiendo a Chaucer, otros escritores medievales retomaron el tema. Para el siglo XV, el Día de San Valentín se había convertido en una ocasión para que los enamorados en Europa expresaran su afecto mediante flores, dulces y notas escritas a mano.
La evolución de las tarjetas de San Valentín
La carta de San Valentín más antigua que se conserva fue escrita en 1415 por Carlos, duque de Orleans, a su esposa mientras se encontraba preso en la Torre de Londres tras su captura en la batalla de Agincourt. El verso, conservado en la Biblioteca Británica, dice en parte: «Je suis desja d'amour tanné, Ma tres doulce Valentinée» («Ya estoy harto de amor, mi dulce Valentín»).
Para el siglo XVII, el intercambio de tarjetas hechas a mano, flores y pequeños obsequios se había vuelto común en Inglaterra. Estas primeras tarjetas de San Valentín solían ser elaboradas, decoradas con encaje, cintas e imágenes románticas. Sin embargo, la producción en masa transformó la tradición por completo.
En 1913, Hallmark Cards comenzó a producir en masa tarjetas de San Valentín en Estados Unidos, haciéndolas asequibles y accesibles para todos. Hoy en día, solo en Estados Unidos se intercambian aproximadamente 145 millones de tarjetas de San Valentín al año, lo que la convierte en la segunda festividad con mayor envío de tarjetas después de Navidad.
Comercialización y tradiciones modernas
Los siglos XIX y XX presenciaron una creciente comercialización del Día de San Valentín. Fabricantes de chocolate como Cadbury comenzaron a crear cajas de bombones con forma de corazón en la década de 1860. La tradición de regalar flores, en particular rosas rojas que simbolizaban el amor y la pasión, se estandarizó. Las joyas, las cenas románticas y los gestos elaborados se convirtieron gradualmente en elementos habituales de la celebración.
La festividad se extendió globalmente gracias a la influencia cultural occidental, aunque se ha adaptado de forma diferente según la cultura. En Japón, por ejemplo, las mujeres tradicionalmente regalan chocolate a los hombres el 14 de febrero, y los hombres les devuelven el "Día Blanco" un mes después. Algunos países se han resistido a la festividad o la han rebautizado, considerándola una importación indeseable del comercialismo occidental.
El misterio perdurable
A pesar de siglos de celebración, el verdadero origen del Día de San Valentín sigue siendo un misterio. No sabemos con certeza a qué santo honra la festividad, si realmente reemplazó a las Lupercalias ni cómo evolucionó de honrar a un mártir cristiano a celebrar el amor romántico. Lo que sí está claro es que el Día de San Valentín representa una fascinante mezcla de rituales antiguos, conmemoración religiosa, tradición literaria e innovación comercial: una festividad que se ha reinventado continuamente para reflejar las actitudes cambiantes de la sociedad hacia el amor y el romance.
